Arsénio (As) e água

O arsénio é um elemento de ocorrência natural que se pode dissolver nas águas subterrâneas. A sua concentração e forma química variam consoante a geologia local e as condições da água, pelo que as decisões sobre ensaios e tratamento devem basear-se numa análise da água.

Como o arsénio ocorre na água

O arsénio pode entrar na água quando os minerais presentes nas rochas e nos solos sofrem meteorização ou se dissolvem. Em alguns aquíferos ocorrem concentrações naturalmente elevadas; a mineração, a fundição e outras atividades industriais também podem contribuir para a contaminação local. Em águas oxigenadas, o arsénio está habitualmente presente sob a forma de arsenato, As(V). Em condições redutoras, o arsenito, As(III), pode ser mais predominante. O equilíbrio depende, em parte, das condições de oxidação-redução e do pH.

Aos valores de pH habituais das águas subterrâneas, o arsenato está geralmente presente sob a forma de iões com carga negativa, enquanto o arsenito se encontra frequentemente sobretudo sob a forma de ácido arsenioso neutro (H₃AsO₃). Estas diferenças são importantes porque os processos de tratamento não removem todas as formas de arsénio com a mesma eficácia. O arsénio pode ligar-se a partículas de óxidos de ferro e de alumínio e passar para os sedimentos; as alterações na química da água podem influenciar a sua permanência nessas partículas ou o seu regresso à água.

O arsénio elementar é pouco solúvel em água. Nas águas naturais, a preocupação incide principalmente nos compostos de arsénio dissolvidos, e não numa reação direta entre o arsénio elementar e a água.

Efeitos na saúde e orientações para a água potável

A exposição prolongada ao arsénio inorgânico, sobretudo através da água potável e de alimentos preparados com água contaminada, pode causar efeitos graves na saúde. A Organização Mundial da Saúde identifica alterações e lesões cutâneas entre os efeitos característicos da exposição crónica, e o arsénio inorgânico é um agente cancerígeno comprovado para os seres humanos. A exposição prolongada também tem sido associada a doenças cardiovasculares, diabetes e efeitos no desenvolvimento. Os compostos orgânicos de arsénio presentes em alguns alimentos de origem marinha são geralmente menos nocivos do que as formas inorgânicas.

O valor-guia provisório da OMS para o arsénio na água potável é de 10 µg/L. Trata-se de uma orientação internacional baseada em critérios de saúde, e não de um limite legal único aplicável a todos os países. A regulamentação local pode variar. A OMS recomenda manter as concentrações tão baixas quanto razoavelmente possível e abaixo do valor-guia quando os recursos o permitirem.

Não foi demonstrado que o arsénio seja essencial para os seres humanos. É necessário analisar uma amostra de água para determinar a sua concentração de arsénio; o sabor, o cheiro e o aspeto não podem ser utilizados para avaliar os níveis de arsénio.

Remoção de arsénio da água

As abordagens de tratamento disponíveis incluem a oxidação seguida de coagulação com ferro ou precipitação e filtração, meios adsorventes à base de ferro, permuta aniónica e processos de membranas, como a osmose inversa. O processo adequado depende da composição da água de origem, da qualidade exigida para a água tratada, das condições de funcionamento e da forma como serão geridos os resíduos do tratamento.

A especiação pode afetar o desempenho do processo. Por exemplo, em vários processos de tratamento comuns, o As(III) é frequentemente mais difícil de remover do que o As(V), pelo que a oxidação de As(III) a As(V) pode ser utilizada como pré-tratamento. O pH e as substâncias concorrentes, como fosfato, sílica ou sulfato, também podem influenciar a remoção, dependendo do processo selecionado. Os ensaios-piloto ou de tratabilidade e a monitorização são importantes no desenvolvimento de um projeto de tratamento.

O arsénio removido da água é transferido para uma corrente residual, em vez de ser destruído. Dependendo do processo, esta pode incluir lamas, adsorvente usado, solução regenerante ou concentrado de membranas; requer um manuseamento e uma eliminação adequados, em conformidade com os requisitos aplicáveis.

Remoção de arsénio da água